如果它是一座即將噴發的火山的話，那這場火山運動也在地底下蘊積醞釀了多年。
早先，那種快速成型技術還並不被簡稱為3D打印。如果現在有的讀者還不太清楚3D打印的含義，本文再引用相關報導解釋一下：
與傳統切削等材料的“去除法”不同，3D打印技術通過將粉末、液體片狀等離散材料逐層堆積，“自然生長”成三維實體。該技術將三維實體變為若干二維平面，大大降低了製造複雜程度。理論上，只要在計算機上設計出結構模型，就可以應用該技術在無需刀具、模具及復雜工藝的條件下快速地將設計變為實物。該技術特別適合於航空航天、武器裝備、生物醫學、汽車製造、模具等領域中批量小、結構非對稱、曲面多及內部結構零部件（如航空發動機空心葉片、人體骨骼修復體、隨形冷卻水道等）的快速製造。
本篇文章以兩個從事3D打印業務的中國公司為例，來一窺這個革命性的產業或運動經過如何漫長的孕育期，絕不像你天天在虎嗅及其他新聞媒體上看到的VC熱投出來的項目。
它們的經歷也體現出在過去幾十年，中國高科技創新創業往往會走的軌跡：一開始，某個方向被體制與高校內的精英們意識到，在他們申請呼籲下，國家在這個方向上也有所投入，但是無力做大規模風險性投入，只能像徵性投點錢，靠著少數人與少數投入勉力支撐；如果有能力，通過別的渠道變點現賺點錢，來維持創新性項目，能撐一天是一天，直到徹底不行、歇菜。 ——這是在那個中國高科技創新體制嚴重缺位的年代常見的故事。而本文中的兩家公司有幸撐到現在，迎來3D打印漸成熱潮。
謹以此向那些真正潛心於科研開發、走在人類創新行列的人們致敬。
這兩家公司，恰巧出現在最新一期《經濟學人》關於3D打印的文章裡。
北京隆源
早在上世紀80年代中期，中國就提出了實施了高新技術研究發展計劃，對未來經濟和社會發展有重大影響的生物技術、信息技術、自動化技術、新材料技術、激光技術等眾多領域，確立了15個主題項目作為突破重點，以追踪世界先進水平。
在這種形勢下，北京隆源自動成型系統有限公司成立。公司於1994年成立，註冊資金200萬美元，專門進行快速成型設備的研發和銷售，並於創建當年便成功製造了中國第一台激光粉末燒結（SLS）快速成型設備——AFS-360。
隆源總經理馮濤原本是清華大學的一名老師，曾任職於清華大學高分子材料研究所，是我國最早從事激光快速自動成型技術研究的專家之一。 1992年下海經商，加盟北京隆源。
《中國經濟和信息化》雜誌報導：
這在當時曾引發一時轟動，甚至激起國內3D打印的第一輪熱潮。只是熱潮並沒能轉化為收益，生產出來的機器只有觀眾沒有顧客，公司變成了科普場所。
“產品沒能帶來銷售，員工離職是家常便飯，當時核心團隊只剩下兩人。我也很焦慮，可內心依然認為這是高科技產品，需要高端的需求。”馮濤說。 1996年，北京隆源略微調整了3D打印機研發的技術路線，獲得了成功。這一轉折讓北京隆源邁入複雜金屬結構件的快速開發領域，實現了工業化。
太爾時代
馮濤是清華出去的老師，而另一家同在北京的3D打印公司則更是係出清華。那就是太爾時代。
1988年，清華大學教授顏永年在美國加州大學洛杉磯分校做訪問學者，偶然得到了一張工業展覽宣傳單，其中介紹了快速成型技術。 10月底回國後，顏永年就轉攻這一領域，並建立了清華大學激光快速成形中心。
據《財經》雜誌報導，
上世紀90年代初，一台3D打印設備價格100多萬元，在清華任教的顏永年拿不出這筆錢。
在國內，啟動像3D打印這樣從零開始的技術研究難度很大，研究者必須給出充分的預期成果和應用前景論證，更重要的是，要具備一定的前期研究基礎，否則，科技主管部門一般不會為之立項並給予相應經費。
在這種情況下，課題組只好自己組建實驗室。 1992年，顏永年發動課題組，截流了原本可作獎金發放的經費，耗盡以前“科研收益的積蓄”，興建了一座簡易的3D打印實驗室。
（這時，）一家代理3D Systems產品的香港公司正期望獲得核心控制軟件的經驗，雙方各取所需，成立了中國第一家快速成型設備公司——北京殷華激光快速成型與模具技術有限公司。清華提供智力支持，香港公司提供一台SLA250設備。
在取得初步研究成果後，課題組終於陸續獲得了國家自然科學基金、國家“863”計劃、國家攻關計劃項目的經費支持。
然而，彼時這一產業在國外正經歷低潮期，全球總產值在10億美元水平徘徊多年。經過一段時間後，部委機構的熱情漸冷，投入3D打印領域的研究經費大減，中國3D打印基礎研究放緩。
而且，可以想像，由於經營業績與個人收入的關係不大，且教師和學生對發表論文、評職稱的興趣遠超過銷售產品，導致研究方向多瞄準高、精、尖題材，對來自市場的信號則表現遲鈍。
2003年左右，顏永年將研究重點轉向了國家當時大力推動的重型壓機領域，僅留下小部分研究力量繼續開發3D打印技術。
這時他可能意識到，體制與產權結構，決定了殷華難以為繼。
2003年，顏永年的學生郭戈博士畢業，出面創辦了太爾時代，成為3D打印機的生產商。顏永年當時未直接參與運營，其子顏旭濤是公司副總經理。如果說殷華偏重於技術研發，那麼太爾時代就注重產品生產。
2009年以前，太爾時代主要生產工業用途的3D打印機。但後來郭戈判斷個人家庭消費級市場潛力巨大，決定利用工業級技術來製造個人家庭消費級機器。目前太爾時代的3D打印機月產量達到600~700台，超過了國內其他3D打印機生產企業的產量總和。
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隆源與太爾現在都擁有自己相對固定的客戶。前者的設備和產品主要應用於汽車、航空航天、船舶、醫療等領域，並非面向普通消費者。而把3D打印機做成消費類型產品是太爾的努力方面。面向消費市場後，太爾的3D打印機縮小產品尺寸，把系統簡化，降低成本，目前它針對個人的3D打印機價格有的已降到了萬元以下。 2012年，太爾時代的工業型3D打印機的銷售量是每月幾百台，而消費型3D打印機的數量已有幾千台。
關於3D打印的原理與趨勢，有興趣的讀者可讀下虎嗅編輯潘亂推薦的這本《3D打印》。
via 虎嗅
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