MakerBot和Stratasys的合併會給3D打印帶來什麼樣的未來？

就在上週，工業3D打印領域的巨頭Stratasys宣布收購日漸崛起桌面3D打印公司MakerBot。兩者的合併意味著以Stratasys為代表的專業打印設備和以Replicator為代表的消費機型在技術和品牌上的彌合，並開創面向學校和企業的中端市場的可能。




MakerBot的崛起最初源自於競爭激烈的“桌面”打印浪潮——一場旨在將3D打印從實驗室推向工廠和辦公室的運動。 MakerBot掌門人Bre Pettis曾表示過後悔將公司的部分股權分給投資人，因為當時Kickstarter還沒有興起。在公佈收購之後，他強調公司依舊會按照“MakerBot的方式”運作。


兩家的合併會給我們帶來什麼？

在被問及Stratasys在資金之外還能給MakerBot帶來什麼時，Pettis的回答是“材料和經驗”。 Stratasys的CEO David Reis表示公司最大的優勢之一在於旗下數以百計的專利。專利和技術發展已經成為當下日益困擾這個行業的兩個瓶頸。

Michael Weinberg，Public Knowledge在3D打印領域的一位資深作者這麼評價道：“當下的3D打印界可以清晰地分為兩類公司：一類是過去二十年左右成立的，以生產價格在數万到數十萬之間設備的公司；而另一類則是在近四年中崛起的桌面打印公司。”

“在過去四年裡，桌面打印機之所以能夠興起是因為當初第一輪被申請的專利到期失效了。”MakerBot和其他公司們因而能夠使用像Stratasys這樣的先驅們的最初探索成果，但它們還是會受到這二十年中陸續申請的專利的影響而有所顧忌。

也正因為這個原因，業內看好Stratasys和Makerbot的合併，後者可以藉助前者的現有專利在不提高價格的情況下增強打印機的可靠性和功能。

Econolyst的經理Phil Reeves就表示Stratasys現有在材料和設計上的專利，可以幫助MakerBot提高設備的可靠性。

另外，MakerBot比起其他的競爭對手還能實現打印材料上的突破——比如導電塑料。 “ABS和PLA確實有很多用處；但並不是萬能的，”Public Knowledge的Weinberg表示。而伴隨材料技術的最新發展，“你不能指望設備能打印一塊芯片或者一部手機，但你可以用家用打印機輸出一塊基本的電路。”


下一代3D機要解決的問題

下一代3D打印機要解決的問題，並不是實現更牛X的打印技術，而是如何面向更廣泛的受眾。 Public Knowledge的Weinberg表示他認為“未來的五年內我們可能不會看到3D打印像今天的PC一樣，家家有一台——這其中還有很多技術和非技術的問題需要解決。但是，很可能的情況是——人們更容易用上3D打印機了——因為你的鄰居中就可能有人有一台，或者街邊就有一家3D打印店。”

其實在基礎的設計教學中，我們也可以預見打印機的前景——它們能讓抽象的設計變成有形的事物。 “在傳統的STEM教學來說（科技、工程和數學等），3D打印對於學生入門學習非常有效。能在虛擬的3D視圖中思考，並且看得到摸得到實物。在這些過程中學習如何更新設計，這無疑對於教育者和學生來說都是非常有益的。”

在學校之外，Econolyst的經理Reeves還認為可靠的3D打印機對於中小公司的產品試驗更有意義。因為當下的流程會是這樣：設計一個我想要的東西——然後如果它在3D打印機時掛了——我不會想要更改設計來讓它實現成功打印——轉向其他的試驗方式。所以這種情況下3D打印機其實幫不上什麼忙。 “但是具備工業級的可靠性同時價格低廉的打印機對於這些設計師​​和工程師們是非常有吸引力的。”


其實大多數人並不需要一台3D打印機

當下對於3D打印也有不少的激進者認為未來每個人都能通過打印機製造他們想要的物資。比如前MakerBot COO Sam Cervantes（在2012年成立了他自己的3D打印公司Solidoodle）就表示他的夢想是想讓全球的每個家庭都有一台Solidoodle打印機。

但Reeves就表示大多數人其實並不想要或者需要一台3D打印機。原因很簡單，你不能把它看成是萬能的複制器——想要什麼就出來什麼。這點10萬美刀的Stratasys打印機做不到，更不要提2千美刀的MakerBot或者是500美刀的Solidoodle了。

Reeves表示“目前來說，只要你能獲取到想要的物資，其實並沒有必要人人配置一台3D打印機…當下的打印機其實都是材料單一，功能非常簡單的設備。”

3D打印之所以重要是因為它能幫助那些人更好地實現他們的“創意、技巧和天分”，而並不是我們生活中不可或缺的。

關於未來

MakerBot和Stratasys的合併至少要到第三季度才能塵埃落定，兩家公司目前都還沒有表示有什麼樣的計劃。但是無論這一事件會如何影響MakerBot，3D打印本身已經成為商業設計圈和DIY愛好社區不可缺少的一部分。 Weinberg表示3D打印也在一定程度上刺激了去年我們所見的硬件創業興起；Reeves則表示新的打印材料將帶來更多的原型打印的可能。

不過，所有這些我們關於3D打印的展望也會取決於未來我們對於它更多應用的發現——也許會是我們現在難以想像的。

這，“就像當年iPhone出來的時候，誰也想不到人們會拿它來做什麼。又有誰能想到憤怒的小鳥能那麼火呢？”


Via: theverge